La sonde Mars Reconnaissance Orbiter, en orbite autour de Mars, a photographié en juillet et aout dernier Phoenix Mars Lander, couvert de glace de CO₂.

En juillet dernier, nous sommes à la fin de l'hiver boréal sur Mars; le Soleil éclaire de nouveau le site d'atterrissage de Phoenix. L'équipe de Mars Reconnaissance Orbiter en a profité pour tenter de photographier la sonde, à l'aide de la caméra haute résolution HiRISE. Et, malgré le peu de luminosité et la brume, fréquente en cette saison, il a été possible à Phil Stooke (University of Western Ontario, Canada) de retrouver la sonde, qui n'a pas donné signe de vie depuis novembre 2008.

L'atterrisseur est difficilement discernable, sous une couche de glace d'épaisseur inconnue. Celle-ci devrait avoir obtenu son épaisseur maximale en septembre, quelques semaines avant le début du printemps (26 octobre 2009). Cependant, les problèmes rencontrés par Mars Reconnaissance Orbiter, qui s'est mise en mode "sans échec" fin août, n'ont pas permis de réaliser de nouvelles images des environs de Phoenix.

L'équipe en charge de la sonde attend désormais que la glace fonde, afin de tenter de reprendre contact avec la sonde. En effet, à partir de janvier le Soleil fournira assez d'énergie aux panneaux solaires de Phoenix. Il est cependant très peu probable que les éléments de la sonde aient survécu à l'hiver martien.

L'atterisseur Phoenix photographié par HiRISE, la caméra haute-résolution de Mars Reconnaissance Orbiter, le 30 juillet 2009. En incrustation, Phoenix le 16 juin 2008. Couleurs et contraste augmentés. Credit: NASA/JPL/University of Arizona

Source:  University Of Arizona

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