histoire La comète périodique 2P/Encke.

Bonjour à toutes et bonjour à tous,

Il y a quelque temps je vous avais parlé de la comète périodique 35/P Herschel-Rigollet qui est à l'heure actuelle la comète périodique, dont on a effectivement observé au moins un retour, qui a la plus longue période : 158 ans (voir : http://www.webastro.net/forum/showthread.php?t=25171).

Aujourd'hui je voudrais vous parler de la comète périodique qui a au contraire la plus courte période : 3 ans et 4 mois en moyenne, la comète 2P/Encke.

I) La découverte de cette comète en 1786 par l'astronome français Pierre Méchain.

Pierre Méchain découvrit le premier cette comète le mardi 17 janvier 1786 au soir à Paris. Elle avait une magnitude de +5,0 et une queue d'une longueur de 2°. Elle cheminait dans la constellation du Verseau (Aquarius). L'excellent logiciel astronomique "Guide 8" de l'américain Bill Gray indique que ce jour-là cette comète s'était levée à 07h45 (TU), était passée au méridien (point le plus élevé dans le ciel : 36,2° au-dessus de l'horizon théorique de l'Observatoire de Paris) à 13h26 (TU) et s'était couchée à 19h07 (TU). Le Soleil s'étant couché à 16h27 (TU) c'est vers 17h30 (TU) que Méchain a dû découvrir cette comète qui était alors à 14,5° au-dessus de l'horizon.

Piere Méchain a déclaré que cette comète semblait assez brillante quand elle était observée avec un télescope et quelle présentait une queue faible et étroite. Le lendemain, 18 janvier, le ciel ne fut pas favorable, et ce n'est que le 19 janvier que Pierre Méchain la revit, en compagnie de son collègue Charles Messier. Ensuite, cette comète ne fut plus observée, et de ce fait aucune orbite ne fut calculée...

Grâce au logiciel "Guide 8" nous savons aujourd'hui que cette comète 1786-I est passée au périhélie (la plus courte distance au Soleil) le 31 janvier 1786 à 08h 38m 24s donc 13 jours après sa découverte ; sa période était alors de 3,30 ans (1 205,6 jours). Jean Meeus dans ouvrage "Mathematical Astronomy Morsels" (dit "Morsels 1"), paru en 1997, a consacré le chapitre 36 (pages 209 à 214) à "Periodic comet Encke and Jupiter". Aux pages 210 et 211 il a réalisé un tableau sur tous les passages au périhélie de la comète de Encke entre 1786 et 1997. Pour le passage de 1786 il indique que c'est le 23 janvier 1786 que cette comète est passée au plus près de la Terre, à 0,618 Unités Astronomiques (soit 92,5 millions de kilomètres).

Cette comète est ensuite repassée au périhélie le 19 mai 1789 puis le 4 septembre 1792, mais elle ne fut pas observée lors de ces deux retours (et pourtant le 30 juin 1789 elle a frôlé la Terre à 0,229 UA, soit seulement 37,3 millions de kilomètres).

II) La deuxième découverte de cette comète en 1795 par l'astronome britannique Caroline Herschel.

Caroline Herschel la découvrit à Slough (Angleterre) le samedi 7 novembre 1795 dans la constellation du Cygne (Cygnus). Son frère, William Herschel, le célèbre découvreur d'Uranus, confirma rapidement cette découverte. Ce soir-là elle avait une magnitude de +5,6 (William Herschel déclara qu'elle était même visible à l'œil nu). Elle passa au périhélie le 21 décembre 1795 à 23h 06m 43s (TU) ; sa période était de 3,30 ans (1 204,7 jours). D'après Jean Meeus ce fut le 9 novembre 1795 que cette comète passa au plus près de la Terre : 0,256 UA (soit 38,3 millions de kilomètres).

Cette comète est ensuite repassée au périhélie le 11 avril 1799 puis le 2 août 1802, mais elle ne fut pas observée lors de ces deux retours.

III) La troisième découverte de cette comète en 1805 par l'astronome français Jean-Louis Pons.

Jean-Louis Pons la découvrit à Marseille (Bouches-du-Rhône) le dimanche 20 octobre 1805 dans la constellation de la Grande Ourse (Ursa Major). Ce soir-là elle avait une magnitude de +5,4. Elle passa au périhélie le 21 novembre 1805 à 23h 40m 25s (TU) ; sa période était de 3,31 ans (1 207,8 jours). D'après Jean Meeus ce fut le 16 octobre 1805 que cette comète passa au plus près de la Terre : 0,435 UA (soit 65,1 millions de kilomètres).

Cette comète est ensuite repassée au périhélie le 12 mars 1809, puis le 26 juin 1812, puis le 13 octobre 1815, mais elle ne fut pas observée lors de ces trois retours.

IV) La quatrième découverte de cette comète en 1818 encore par l'astronome français Jean-Louis Pons.

Jean-Louis Pons la découvrit de nouveau à Marseille le mardi 27 novembre 1818 dans la constellation de Pégase (Pegasus). Ce soir-là elle avait une magnitude de +8,6. Elle passa au périhélie le 27 janvier 1819 à 18h 05m 45s (TU) ; sa période était de 3,29 ans (1 203,0 jours). D'après Jean Meeus ce fut le 17 janvier 1819 que cette comète (l'unique comète découverte en 1818) passa au plus près de la Terre : 0,602 UA (soit 90,1 millions de kilomètres).

V) La découverte du caractère périodique de cette comète en 1823 par l'astronome allemand Johann Franz Encke.

Déjà, en 1818, il avait calculé le prochain retour de la "comète Pons" pour le 13 mai 1822 (en réalité elle passa au périhélie le 24 mai 1822, ses calculs étaient donc remarquables de précision) ce fut le 2 Juin 1822 qu'un astronome australien, Charles Rümker à Parramatta (Nouvelle-Galles du Sud) observa le retour de cette comète, confirmant ainsi la prévision de Encke.

En 1823, de nouveaux calculs pour déterminer le retour suivant, en 1825 (passage au périhélie le 16 septembre 1825) amenèrent Johann Franz Encke à constater que la comète Pons de 1818 était la même que les comètes de 1786, 1795 et 1805. Après la comète de Halley (1P/Halley), c'était la deuxième comète périodique calculée, d'où sa dénomination : 2P/Encke

Depuis lors, tous les trois ans et quatre mois cette comète revient vers le Soleil et passe donc à la hauteur de la Terre. D'après Jean Meeus ce fut lors de son retour de 1997 qu'elle se rapprocha le plus de la Terre : 0,190 UA le 4 juillet 1997 (soit 28,4 millions de kilomètres).

Depuis son retour de 1818, cette comète de Encke a toujours été ré-observée à chaque retour, sauf un seul : le retour de 1944 (passage au périhélie le 6 août 1944), sans doute à cause de la Seconde guerre mondiale qui avait perturbé les observations dans les observatoires...

Les trois derniers passages au périhélie de la comète périodique 2P/Encke ont eu lieu :

* le 8 septembre 2000 ;

* le 27 décembre 2003 ;

* le 19 avril 2007.

Les trois prochains passages au périhélie de cette comète périodique 2P/Encke auront eu lieu en principe :

* le 6 août 2010 ;

* le 21 novembre 2013 ;

* le 10 mars 2017.

Avant de terminer, voici une photographie de cette comète Encke prise lors de son retour de 2003 :

Roger le Cantalien.

Bonjour Roger et merci pour cet excellent rappel historique , bien utile.

Je voudrais rajouter quelques mots au sujet de cette comète périodique, assez facile à observer. Tous les astronomes se sont demandé pourquoi elle n'avait pas été observée plus tôt. La seule réponse possible est celle-ci : pendant plusieurs siècles, P/Encke a été une comète en sommeil, indécelable comme comète.

C'est à la suite d'un choc dans l'espace avec un autre petit corps cosmique qu'une petite partie de la carapace protectrice a été brisée et permis aux éléments volatils de s'échapper dans l'espace et donc de venir détectables depuis la Terre. Mais cela ne durera pas. Dans deux ou trois siècles au maximum, P/Encke sera seulement observable comme un astéroïde (d'origine) cométaire.

On sait que cette comète est le dernier vestige détectable comme comète d'un objet cosmique beaucoup plus gros qui s'est brisé dans le système solaire intérieur il y a quelques dizaines de milliers d'années, suite à une approche rasante à Vénus ou Mercure (ou peut-être même une combinaison des deux). On connaît plus d'une centaine de fragments de cet objet cosmique que certains astronomes considèrent comme une comète géante (parfois identifiée sous le nom de la comète Clube-Napier, les premiers spécialistes qui l'ont mis en évidence) ou aussi comme un ancien objet mixte, mi-cométaire mi-planétaire, qui pourrait avoir connu l'étape intermédiaire de Centaure.

Bonjour Whiston,

Merci pour tes précisions très intéressantes. :be:

Roger le Cantalien.

Bonjour à vous deux Roger et Whiston et merci pour cet excellent article Roger ,

J'ai une question : on voit que cette comète a une enveloppe gazeuse l'entourant (comme toutes les comètes) ; pourquoi n'a t-elle pas de queues alors qu'elle s'approche du Soleil ?

J'ai une question : on voit que cette comète a une enveloppe gazeuse l'entourant (comme toutes les comètes) ; pourquoi n'a t-elle pas de queues alors qu'elle s'approche du Soleil ?

Bonjour Will,

La comète d'Encke n'a jamais (sauf lors du retour de 1871 où elle fut visible à l'œil nu pendant quelques jours et où l'on vit une queue de 2° de longueur) été réputée pour avoir une queue bien visible lorsqu'elle se rapproche du Soleil. Vu qu'à chaque retour au périhélie elle perd un peu plus de sa matière constitutive il est très peu vraisemblable qu'on la revoie un jour avec une queue. Comme l'a très bien dit Whiston, elle apparaîtra plutôt d'ici deux ou trois siècles comme un simple astéroïde d'origine cométaire sans aucune nébulosité.

Roger le Cantalien.

Merci Roger .

Cette comète est donc pauvre en matière ; peut-elle être considérée comme une "cométo-astéroide" dont la nuance n'est pas si aisée au fond !

Voir cet excellent article de Jean-Pierre MARTIN, et notamment la courte explication dans cette partie : "La frontière est floue entre comètes et astéroides" :

http://planetastronomy.com/special/2010-special/10jul10/rosetta.htm

Bonjour,

histoire de faire remonter cet excellent article de Roger

les détails

Bonjour Roger.

Merci de nous faire partager cet excellent article.

Merci whiston pour ces précisions.