Quel très triste anniversaire que ce 27 janvier prochain.

Cela fera 42 ans que les trois astronautes, Virgil GRISSOM, Edward WHITE et Roger CHAFFEE, ont trouvé la mort, dans des conditions particulièrement horribles, lors d’un entrainement au sol, au sein de leur module de commande Apollo. C’était le 27 janvier 1967. 

Cette mission devait être lancée le 21 février 1967, pour une durée de 14 jours, en orbite terrestre habitée.

Virgil GRISSOM avait été nommé commandant, et avait été sélectionné lors du programme « Mercury » dans lequel il avait effectué le second vol, qui s'était terminé par la perte de la capsule lors de la récupération, à cause d'une explosion inexpliquée de la trappe. GRISSOM avait alors failli se noyer. En 1965, il avait été nommé commandant de la première mission du programme « Gemini » .

Le siège central du vaisseau Apollo 1 était occupé par Edward WHITE, qui avait été sélectionné en 1962. Il avait effectué la première sortie extra-véhiculaire américaine lors de la mission « Gemini IV » en juin 1965.

Puis, Roger CHAFFEE, un jeune astronaute, avait été sélectionné comme pilote d'Apollo 1. Il ne possédait pas l’expérience des deux premiers.

Ce dramatique 27 janvier 1967, l'équipage devait procéder à une simulation qui avait pour objectif de couper toutes les liaisons existantes entre le pas de tir et le vaisseau. Le CSM fonctionnait sur ses circuits électriques internes. Les activités étaient surveillées par les équipes de la NASA situées à quelques kilomètres du pas de tir.

Lors de cette simulation, tout était effectué comme lors d'un réel vol spatial. Le vaisseau était juché en haut du lanceur Saturn IB, la cabine devait être pressurisée comme lors d'un vol réel.

Après de multiples problèmes techniques, cette simulation commença à 14h45.

Mais à 18h31, un court-circuit se produisit sous le siège de GRISSOM, et une voix retentit dans les haut-parleurs de la salle de contrôle : "Fire !". C'était la voix de CHAFFEE.

Tous les matériaux environnants, qui baignaient dans une atmosphère d’oxygène pure, s’enflammèrent instantanément… Une caméra était fixée dans le vaisseau qui montrait les flammes.

Un deuxième appel de détresse arriva dans la salle de contrôle : "We've a fire in the cockpit !" et quelques secondes plus tard un cri affreux de douleur…

Il était impossible pour ces trois malheureux astronautes d’ouvrir la trappe en si peu de temps (il leur fallait 90 secondes , au mieux ! pour l’ouvrir…), et sur la tour de lancement, les techniciens ne pouvaient pas ouvrir la trappe, bloquée. Ladite trappe s’ouvrant vers l’intérieur…


L'autopsie révéla que les 3 hommes étaient morts par asphyxie… Si seulement …


Une enquête fut exigée par le Congrès. Le module de commande fut totalement démonté, et chaque pièce fut analysée. De nombreuses modifications furent apportées. Notamment l'installation d'une trappe à ouverture rapide vers l'extérieur ! En moins de 3 secondes, la cabine pouvait être dépressurisée et la trappe ouverte. L'oxygène pure qui remplissait les capsules fut remplacée par un mélange 60% azote, 40% oxygène, moins inflammable. Les nombreux matériaux très inflammables furent remplacés.


Cette tragédie marqua un coup d’arrêt au programme « Apollo ». Mais l’épopée continuera jusqu’à l’Homme sur la Lune...

N’oublions pas ces trois-là ! Ces trois premiers héros de cette si grande et si risquée aventure spatiale.

Article écrit par  will :www.webastro.net/forum/showthread.php

Sources images : NASA