Le satellite Corot (mis en œuvre par le CNES pour l'étude des étoiles et d'exoplanète) vient de découvrir la plus petite planète extrasolaire, elle ne serait guère plus grosse que la Terre. Cette planète a reçue le doux nom de CoRoT-Exo-7b.

Dessin d'artiste de l'exoplanète (en rouge) CoRoT-Exo-7b orbitant autour de son étoile. Source CNES

Contrairement à la plupart des autres planètes extrasolaires découvertes qui sont des planètes géantes, analogues à Jupiter ou Neptune, cette planète est très différente : son diamètre est près de deux fois celui de notre Terre.
Sa période de révolution est de seulement 20 heures et elle est par conséquent situé très près de son étoile. De ce fait il y règne une température extrêmement élevée entre 1000 et 1500 °C. Elle serait donc recouverte de lave ou de vapeur d'eau.

Cette planète a pu être repérée par les très faibles baisses d'éclat de l'étoile à l'occasion de ses passages réguliers devant elle. Sa densité est encore mal déterminée : il peut s'agir d'un objet rocheux comme la Terre, et couvert de lave liquide. Il peut aussi appartenir à une classe prédite de planètes formées pour moitié de d'eau et pour moitié de roches ; dans ce cas, ce serait une " Planète-Sauna " si on considère sa température extraordinairement élevée.

 "Trouver une planète aussi petite n'a pas été une totale surprise ", déclare Daniel Rouan, chercheur au Laboratoire d'Etudes Spatiales et d'Instrumentation en Astrophysique (LESIA : CNRS-INSU, Observatoire de Paris, Universités de Paris 6 et 7) qui coordonne avec Alain Léger de l'Institut d'Astrophysique Spatiale (IAS : CNRS-INSU, Université de Paris 11) ce travail, "CoRoT-Exo-7b est un objet qui appartient à une catégorie dont l'existence était soupçonnée depuis quelques temps. Or CoRoT a été conçu précisément avec l'espoir d'en détecter quelques exemplaires. CoRoT a démontré sa capacité à détecter ces variations de lumière, extrêmement subtiles" ajoute-t-il.

La structure interne de CoRoT-Exo-7b intrigue particulièrement les scientifiques. " C'est une question qui passionne la communauté depuis quelques années : y a-t-il des Planètes-Océan ? Ce serait des objets composés en grande partie de glace dès leur formation et qui auraient dérivé vers leur étoile, la glace fondant alors pour donner une enveloppe fluide " précise Alain Léger.

Il faut préciser que cette découverte a bénéficié d'observations complémentaires réalisées grâce à un vaste réseau de télescopes opérés par différents instituts et dans différents pays: L'European Southern Observatory au Paranal et à La Silla (Chili), le télescope de l'Institut d'Astrophysique des Iles Canaries (télescope de 80cm) et le télescope Canada-France-Hawaii Telescope sur le Mauna Kea à Hawaii (INSU-CNRS, CNRC, Université d'Hawaii).

Source : INSU-CNRS